BNK금융그룹 산하 BNK경제연구원이 ‘환경규제가 동남권 철강산업에 미치는 영향과 시사점’ 연구보고서를 4일 발표했다.

위 보고서에 따르면 기후변화 대응을 둘러싼 국제사회의 관심이 커지며 각국에서는 환경규제 등 친환경 정책을 강화하는 경향을 보이고 있다. 그러면서 세계 환경 관련 규제 건수가 빠르게 늘어나는 가운데 EU(유럽연합)를 시작으로 미국, 중국, 일본 등 주요국에서 탄소중립 전략을 적극 추진 중이라고 언급했다.

이같은 환경규제 강화 흐름에 국내 산업 전반의 비용 부담을 높일 것으로 예측되고 있다. 특히 철강업계는 국내 제조업 온실가스 배출량 가운데 가장 큰 35.5%의 비중을 차지해 부정적인 영향이 가장 클 것으로 보고서는 전망했다.

동남권에는 지난 2019년 기준으로 전국 대비 철강산업 사업체와 종사자 비중이 각각 31.5%, 25.7%로 전국에서 가장 높은 것으로 집계되고 있다. 이에 환경규제에 따른 부담이 클 것으로 내다봤다.

다만 부가가치 비중은 17.6%로 대구·경북(34.3%)과 수도권(30.8%)에 이어 3위에 그친 것으로 나타났다. 이는 타 경제권역 대비 상대적으로 규모가 작은 하공정(압연) 업체의 비중이 높기 때문이라고 보고서는 분석했다.

올해부터 온실가스 배출권 거래제 3차 계획이 시행되는 가운데 탄소세 도입 논의와 함께 세계 주요국의 탄소 국경세 추진도 가시화되고 있어 동남권 철강업계의 어려움은 가중될 것으로 보인다.

그나마 올해 국내 철강업계가 중국 구조조정과 감산 효과, 글로벌 철강 수요 확대 등에 힘입어 예상보다 빠르게 반등하고 있는 점은 긍정적인 요소라고 언급했다.

반면 장기간 업황이 침체했던 동남권 철강산업은 지역 상장사 가운데 영업이익 적자 기업 비중이 지난 2016년 13.6%에서 지난해 36.4%까지 오르는 등 활력이 크게 둔화한 상황이다. 이에 환경규제 대응을 위한 미래 투자 여력이 높지 않음을 보고서는 지적했다.

이에 지자체와 관계기관이 동남권 지역 철강산업 생태계를 지키기 위한 금융지원을 늘려야 한다고 강조했다. 중장기적 관점에서 기업이 환경규제에 대한 대응력을 높여 나갈 수 있도록 현장의 목소리를 반영한 다양한 핀셋 지원도 강화해야 한다고 덧붙였다.

정영두 BNK경제연구원장은 “기업 경영의 새로운 화두로 ‘ESG’가 부각되는 만큼 기후변화 대응은 선택이 아닌 필수”라며 “환경규제가 부담 요인이 아닌 기업 경쟁력 강화의 기회 요인이 되도록 정부, 관계기관, 기업 등 모든 경제주체가 함께 힘을 모아 시너지를 만드는 것이 중요하다”고 분석했다.